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Como suele suceder con cuaquier aspecto de la informática, la arquitectura x86 no ha permanecido inamovible a lo largo de los años: se ha mantenido la compatibilidad básica pero se ha ampliado mucho el conjunto de instrucciones y de modos de trabajo del microprocesador, que a continuación expongo:

• Modo real: Es el modo que se definió para el 8086; en el solo se puede direccionar 1MB de memoria (que por ridículo que parezca ahora en su momento era una cantidad bastante tremenda) y no se emplean multitud de avances de los que dispone cualquier micro no prehistórico. Este modo ("el modo real") es el que se utilizaba con los sistemas operativos MS-DOS y, en realidad, sigue empleandose en los microprocesadores modernos durante el proceso de arranque, por lo que teóricamente podrían ejecutar cualquier programa que ejecutase el 8086 (cualquier programa bien escrito, se entiende, los fallos de diseño no cuentan).

• Modo protegido del 286: Es el modo que se implantó en el microprocesador Intel 80286, ó 286 (el cual también soportaba el modo real, como he dicho). En este modo, empleado por ejemplo en Windows 3.0 se añadieron numerosos avances:
  
  - Protección de memoria, gracias a la cual se reserva un espacio de memoria a cada proceso en ejecucción, evitando así que invada los espacios reservados a otros procesos.
  
  - Soporte de multitarea, para realizar múltipes tareas (jamás lo hubieseis adivinado, ¿verdad?) a la vez con menor riesgo de que surgan conflictos (teóricamente claro).
  
  - Soporte de memoria virtual.
  

• Modo protegido del 386: El modo protegido anterior no era malo, pero éste es mejor; tanto que es el que se empleo hasta hace poco y se sigue empleando casualmente. Ofrece paginación para dividir las memorias en zonas llamadas páginas, mejorando el mecanismo de la memoria virtual, aparte de que el 386 expandió todo a 32 bits: registros, direccionamiento de memoria (hasta 4 GB) y hasta el bus de datos. Es el modo nativo de los sistemas operativos modernos, como Linux o los Windows basados en el nucleo NT (como XP).

• Modo real virtual o modo 8086 virtual: También intorducido con el 386, se trata de un método para poder ejecutar software diseñado para modo real (como el de MS-DOS) desde el modo protegido de 32 bits; con esto el esquema estaba completo.
  

Dada la importancia de las mejoras introducidas por el 386 de 32 bits la arquitectura x86 "moderna" es conocida con frecuencia como IA-32 (Intel Architecture-32, arquitectura Intel de 32 bits).

Y hasta aquí todo acerca de La arquitectura x86.


Fuente/es: Hardware y componente, y mi experiencia propia.